從今天的考古發(fā)現(xiàn)來看，中國的古代文明發(fā)源地并非一個,，但最早興盛起來的地方是在黃河中下游流域,。居住在這個地方的人被稱為諸夏。早期文明階段,，人們自發(fā)形成聚落性質的城市,，而從城市向外延伸的范圍，叫做“域”,，到了文書行政統(tǒng)治領土國家的時代,，“域”被周邊疆域包圍，就產(chǎn)生了“國”（國）,。從文字學角度看,，域和國是相關聯(lián)的，從域到國是一個發(fā)展壯大的過程,。國的外邊被稱為野,，國與野合而為邦。所以我們可以說聯(lián)邦,，而不能說聯(lián)國,。由于最初的諸夏居于黃河中下游區(qū)域，與周邊民族相對而居其中,，故稱“中國”,。“中國”一詞最早可見于西周時期青銅器上的何尊銘文，到戰(zhàn)國時期已普遍使用,，并與夷狄相對,，如孟子就說“蒞中國而撫四夷”?？傊?，與周邊民族相比，諸夏的經(jīng)濟和文化發(fā)展最早,，代表著文明和先進,。由此，先進的諸夏便被稱為華,，周邊的民族便被統(tǒng)稱為夷,，于是諸夏又稱華夏，中國又稱中華,。
華夏文明大發(fā)展的重要標志就是眾所周知的百家爭鳴,。一般認為，百家爭鳴起于春秋末期的孔墨之辯,，持續(xù)到戰(zhàn)國時期齊國稷下學宮的消亡,。在這長達200多年的時間里,，諸子蜂起、處士橫議,、各家并出,，前后相繼，迎來了著名的百家爭鳴,。諸子百家的著作在蒙受秦火之難后,，又歷經(jīng)長時間的歲月淘洗，現(xiàn)已難窺全豹,。但即使從留存下來的典籍看,，它們所表現(xiàn)出的輝煌氣勢、龐大規(guī)模,、華貴氣派和深邃思想依然令人嘆服和低回向往,。當我們今天重新讀其書、想見其為人時,，依然受到巨大震撼,。諸子百家不僅圍繞著王與霸、禮與法,、義與利等治國大道展開激烈爭辯,，也廣泛涉及天道與人道、天命與人事和名與實,、志與功等抽象玄遠的哲理思辨,，不僅為秦統(tǒng)一中國作了相應的理論準備，也大大提高了中華民族的理論思維水平,，大大豐富了中華民族的精神生活,。
近百年來，大量出土文物特別是殷墟甲骨的發(fā)現(xiàn),，使我們對兩千多年前的遙遠時代又有了新的更深認識,，其源有自的先秦文化及其發(fā)展過程和脈絡變得更加清晰可信。
從先秦出土文獻和各種早期典籍的文字表現(xiàn)形式看,，其發(fā)展脈絡正如一個小孩學說話,，也經(jīng)歷了由簡單到復雜的發(fā)展過程——甲骨文是一個字一個字的，《老子》《論語》是一句一句的（春秋末期）,，《孟子》是一段一段的（戰(zhàn)國中期）,，《韓非子》是一篇一篇的（戰(zhàn)國中后期），隨后的著作是一部一部的,。
更為重要的是,，我們可以有把握地認定：早在先秦時期，作為早期中華文明的最杰出代表，華夏文明就具備了兩大重要特點,，一是早熟,，二是高度發(fā)達。早熟的特點預示著之后的中華文化會接續(xù)先秦文化發(fā)展下去,，而不會因為文化稚嫩而夭折,；而高度發(fā)達則對周邊民族產(chǎn)生強大的吸引力和向心力。在此基礎上,，就有了華夷之辨。在華夷關系上,，華夏對諸夷主張“以夏變夷”,，雖有夷夏之別，但并不是以夷為敵,，并未把夷排斥在外,。而周邊的夷族，既向往華夏,，又不自甘為夷,，紛紛主動學習華夏的禮儀制度，于是這些夷族也就逐漸歸于華夏,。所以,，華夏文明的早熟和高度發(fā)達，使華夏族像滾雪球似的越滾越大,。這種滾動既是地域越變越廣的過程,，也是人口越變越多的過程，更是各民族不斷加深交流和融合的過程,。到了秦統(tǒng)一中國之初,，華夏族已大體形成了三個文化圈，即三晉齊魯文化圈,、關中文化圈和楚越文化圈,。到了漢朝，隨著民族融合和民族認同的不斷演進,，生活在這三個文化圈中的人們逐漸形成了更加相近的民族意識,、民族性格、民族文化和民族習俗,，于是這三個文化圈在漢朝逐漸融合為共同的中華文化圈,，并隨之誕生了中華民族的主體——漢族。
早熟和高度發(fā)達的中華文明,，對秦漢以后的歷史持續(xù)產(chǎn)生著巨大影響,。其中，先秦的華夷論又被西漢儒家的公羊學派予以理論化。公羊學派繼承孔子的華夷思想,，一方面主張嚴夷夏之防,，堅持華夏中心論，反對以夷變夏,。另一方面,，又主張以華變夷，通過懷柔四方,，使近悅遠來,。認為凡是贊成并實行中國的典章制度和文化的，夷狄就變成了中國,，這是融合后的新的中國,；而雖居中國卻行夷狄之道者，也就不再是中國,，而是新夷狄,。公羊學派的這些思想為后世的政治家和思想家所繼承，比如,，唐代的韓愈曾說“諸侯用夷禮則夷之,；（夷）進于中國則中國之”，這與公羊學派的主張是一致的,。
總之,，作為早熟和高度發(fā)達的中華文明，在數(shù)以千年計的長期歷史過程中,，始終保持著文明領先的地位,，這也成為中國長期作為東亞地區(qū)政治和文化中心的重要原因。（顧春）