“選賢與能”出自《禮記·禮運(yùn)》“大道之行也，天下為公，選賢與能,，講信修睦”,。“與”通“舉”，“選賢與能”亦作“選賢舉能”，即選舉賢能之人。
中國自上古時(shí)期便已經(jīng)開始了選賢的實(shí)踐。夏商周三代之前,，帝位繼承實(shí)行禪讓制，推選繼承人的過程就是在選賢舉能,?！妒酚洝酚涊d，堯帝在他在位70年時(shí),，希望從四方諸侯中選出繼任者,，但大家都以德行淺陋而推辭。堯帝則命大家舉薦賢德之人,，不論其出身是否高貴貧寒,。大家都一致推舉了舜。舜當(dāng)時(shí)地位低微,，但德行高尚,，是一位至孝之子。他的父親不遵德義,，母親不講忠信,，弟弟狂傲無理，但是舜都能用孝順友愛之心與他們親睦共處,，并運(yùn)用智慧使他們提升,，而不至于發(fā)展到奸惡的程度。舜被舉薦出來之后,，堯帝沒有立刻讓位,，而是對(duì)他經(jīng)過了細(xì)致的考察。堯?qū)⒆约旱膬蓚€(gè)女兒嫁給舜,，以此來考察他齊家的能力,；讓自己的九個(gè)兒子與舜交朋友，觀察他為人處世的能力,。結(jié)果,，堯的兩個(gè)女兒不敢以驕慢自居，九個(gè)兒子都更加忠厚謹(jǐn)敬,。堯又命舜處理政務(wù),，考察其教化百姓、統(tǒng)領(lǐng)百官,、政事,、外交、祭祀等能力,。最后,，又考察舜的生存能力，在山林川澤中遇到暴風(fēng)雷雨,，舜從不迷失方向,。3年的考察，可謂歷試諸難,。在舜的帶領(lǐng)下,，民皆德化、百事振興,、諸侯和睦,、風(fēng)調(diào)雨順。舜以優(yōu)異的政績,，在民眾中贏得了廣泛的信任和擁戴,。堯才將帝位禪讓給了舜。
中國歷史上的選賢制度,，都能從堯舜這里找到歷史淵源,。首先，選賢的標(biāo)準(zhǔn)是德才兼?zhèn)?，以德為先,。以孝德為本的選賢標(biāo)準(zhǔn)，從堯舜算起,，在中國傳承了近五千年,。其次，在任命之前,，要對(duì)候選人作全方面的考察,，就像堯從“公”“私”兩方面來考察舜。在“私”的方面,，為什么要考察齊家的能力,？因?yàn)椤洞髮W(xué)》中說，“欲治其國者,，先齊其家”,。“其家不可教而能教人者,，無之”。“公”的方面,，考察的不僅是政績,，還有在民眾中的口碑，在“大事”上看德,，在“小節(jié)”中察德,。最后，選賢之后,，舜沒有立即繼位,，而是經(jīng)歷了歷練和考核，在一個(gè)時(shí)間段內(nèi)積累從政經(jīng)驗(yàn),，再根據(jù)政績以及民眾的反響,，進(jìn)行晉升。
從漢代開始,，中國歷史上先后出現(xiàn)了三種重要的選舉制度,，察舉制、九品中正制和科舉制,。察舉制分為舉賢良方正,、舉孝廉、舉直言,、舉文學(xué),、舉茂才（秀才）等，即舉薦德行高尚志節(jié)清白之人,，舉薦孝敬父母行為清廉之人,，舉薦能直言極諫之人，舉薦博通經(jīng)史之人,，舉薦才能出眾之人,。察舉制包含有自下而上的舉薦和自上而下的考察，在鄉(xiāng)黨之間觀察德行,，在官職之上考察能力,，有政績者再察選至中央，作進(jìn)一步考試和任用,。
察舉制中頗具特色的是“進(jìn)賢受上賞,，蔽賢蒙顯戮”的連帶責(zé)任制。這種制度早在戰(zhàn)國時(shí)期的典籍中就有論述,。例如,，《群書治要·尸子》中講到：若能做到舉薦賢者有賞，舉薦不肖者要負(fù)連帶責(zé)任，若是沒能舉賢,，便是無能之人,，如此一來，人們就會(huì)多舉薦賢者了,。而且,，臣子若立大功，便追問誰是舉薦人,，一同賞賜；若是犯了大過,，也同樣追問是誰任用了他,，連帶處罰。到了漢代,，連帶責(zé)任成為一種制度,。《漢書·武帝紀(jì)》記載,，漢武帝曾下詔命人討論不舉薦賢良的郡縣官吏應(yīng)如何治罪,。專司官吏上書分析說：“諸侯向朝廷舉薦人才，首次推舉的人才如果得當(dāng),，則稱其‘好德’,；第二次推舉得當(dāng)，則稱其‘賢賢’,；第三次推舉人才得當(dāng),，便稱其‘有功’，朝廷對(duì)他進(jìn)行崇高的獎(jiǎng)賞,。諸侯不向朝廷舉薦賢才,，第一次貶爵，第二次削地,，第三次爵位和土地全部削盡,。勾結(jié)于下而欺罔君上的人要處死，讒媚于上而欺罔臣民的人要加刑,，參與國政而不能造福于民的要棄逐,，身居要職而不能進(jìn)薦賢才的要退位，這就是勸善懲惡的措施,。今日詔書要求發(fā)揚(yáng)先代帝王選能舉賢的傳統(tǒng),，令郡守縣令推舉孝廉賢才，是為了教化人民,、移風(fēng)易俗,。那些對(duì)舉賢詔令置若罔聞的官吏，當(dāng)以不遵朝命論處。不能培養(yǎng)與發(fā)現(xiàn)賢才,，就是不能勝任其職,，應(yīng)該罷免。”專司官吏的上奏被漢武帝采納,。
正因古人深刻認(rèn)識(shí)到了賢才的難得和可貴,，所以才有了連帶責(zé)任制，以保證能夠?qū)⒄嬲t德之人舉薦出來,，而非舉薦者的親私,。這種獎(jiǎng)懲和追責(zé)機(jī)制，把能否薦賢納入官員的政績考核,，既調(diào)動(dòng)了官員薦賢的積極性,，也使官員不敢隨便薦舉無德之人，同時(shí)可以形成進(jìn)賢退不肖的良好政治風(fēng)氣,，因此,，連帶責(zé)任制是多被后世效仿的一種有效的薦賢保障制度。
魏晉南北朝興起了九品中正制,，又稱九品官人法,，即由朝廷指派中正官，一般是由德行和名望皆高之人擔(dān)任,，將地方上的人才,，無論是否已經(jīng)在職，根據(jù)其德行,、才能和家世定為九個(gè)品次,，供吏部選用。其積極意義,，是將察舉制中注重的德行進(jìn)行了量化,，并且定品時(shí)是以德行為先。此外,，它還對(duì)基層人才進(jìn)行了普篩和梳理,，建立了類似今天人才庫一樣的檔案，相比察舉制中按照戶籍?dāng)?shù)目舉薦孝廉之人的做法,，減少了人才遺漏,。因此，九品中正制實(shí)際上是察舉制的發(fā)展,。然而,，其自身也不乏局限和問題。評(píng)定人的德行及個(gè)人愛憎會(huì)直接影響評(píng)定結(jié)果,，加之沒有監(jiān)督審查,，結(jié)黨營私難以避免。而且，“以德為先”逐漸被“出身為先”所取代,，評(píng)價(jià)時(shí)將候選人的出身駕凌于德行之上,，導(dǎo)致出現(xiàn)了“上品無寒門，下品無勢(shì)族”,，晉朝便多有忠臣上書痛陳九品之弊,。最終，這種選人制度被廢止,。
自隋朝至清朝實(shí)行科舉制,，這是一種以考試取人的制度。中國最早的考試可以追溯到西周時(shí)期,?！吨芏Y·地官》在“鄉(xiāng)大夫”一職中記載，每3年考試一次,，考察鄉(xiāng)人的德行和技藝，從中選出賢德之人和多才多藝之人,，任賢使能,。真正將考試選人制度化的是科舉制?？婆e制在中國實(shí)行了1300年,，歷史上因此涌現(xiàn)了一大批優(yōu)秀的人才。而梳理歷史上各種選賢方式可以發(fā)現(xiàn),，設(shè)計(jì)制度的目的,，都是為了將德才兼?zhèn)渲诉x拔出來，然而其出現(xiàn)的問題,，也都是忽略了“以德為先”這一原則,。當(dāng)一種選舉制度弊病叢生，不再能選出賢德之人的時(shí)候,，必然會(huì)被歷史淘汰,。